Qui sont-ils, que font-ils, qu’est-ce qui les motive

Ceci pourrait être l’annonce d’un reportage de Paul Jambers, mais il s’agit en fait de la devise sur laquelle se basent les actions des paléontologues et archéologues. L’insatiable curiosité de ces scientifiques quant au passé met en couleurs l’ébauche rudimentaire de la vie terrestre.

Les médias ont récemment parlé de la découverte d’un cimetière de fossiles sur notre côte belge. Parmi les os d’espèces animales connues gisaient également des restes d’une espèce encore inconnue. Aux paléontologues de découvrir qui étaient ces animaux et d’ajouter leur histoire à celle de notre Terre.

Nouveautés

De temps en temps, une trouvaille venue d’un lointain passé apparaît quelque part dans le monde. Parfois, son impact est tel qu’elle remet en question des idées admises depuis des années, ou qu’elle confirme au contraire des théories. Il y a environ un an, par exemple, un morceau d’ambre contenant un bout de queue à plumes a été découvert. Le dinosaure dont les plumes de la queue ont été immortalisées dans la pierre n’était guère plus gros qu’un moineau et appartenait à la famille de l’Oviraptor. Le sang laissé par l’animal a permis aux scientifiques de déterminer qu’il s’agissait bien du plumage d’un dinosaure et non de celui d’un oiseau. La structure des plumes confirme en outre l’hypothèse avançant que les dinosaures ne savaient pas voler.

Arbre généalogique

À chaque fois qu’une nouvelle espèce émerge des strates de notre croûte terrestre, une nouvelle rubrique vient s’ajouter à l’arbre généalogique des êtres préhistoriques. Ou alors, parfois, les choses n’en deviennent que plus confuses. Plus on découvre d’espèces, plus des aspects inattendus de ces animaux se font jour, ébranlant parfois les fondations mêmes de tout le système de classification. On en vient même à se demander si l’un des éléments fondamentaux de leur généalogie peut encore tenir la route, à savoir que tous les dinosaures appartiennent soit au groupe des Saurischia, soit à celui des Ornithischia. Le bassin des membres du premier groupe ressemble à celui des reptiles, tandis que celui des membres du second est plus comparable à celui des oiseaux.

Science et technique

Les techniques et méthodes scientifiques à disposition des archéologues et biologistes sont en outre toujours plus performantes. Au cours des vingt‑cinq années qui se sont écoulées depuis qu’Ötzi a été exhumé, les chercheurs sont parvenus à révéler presque tous les secrets de la plus vieille momie d’Europe. Ses ancêtres, ses maladies, les vêtements qu’il portait, sont dernier repas… Plus aucun secret ne subsiste sur sa vie.

Paléontologue et archéologue restent des métiers qui s’adressent à l’imaginaire. Ou bien nécessitent-ils cette imagination ?